تؤكد تركيا بأن "وحدات حماية الشعب" التابعة لحزب الاتحاد الديمقراطي في سوريا امتداد لحزب العمال الكردستاني الذي يخوض صراعاً مسلحاً ضد تركيا منذ ثمانينيات القرن الماضي من أجل الحكم الذاتي للأكراد في مناطق تواجدهم في جنوبي شرقي تركيا. ولا تنكر وحدات حماية الشعب تبنيها أفكار الزعيم التاريخي لحزب العمال الكردستاني عبد الله أوجلان، لكنها تصر على أنها "كيان مستقل ولا علاقة لها به عسكرياً". وتقول تركيا إن هذه الجماعة "إرهابية" مثلها مثل "تنظيم الدولة الإسلامية"، بينما ترفض الولايات المتحدة ذلك. وخاضت الوحدات معارك ضد "الدولة الإسلامية" عندما كانت الأخيرة في أوج قوتها عامي 2014 و2015 كما خاضت العديد من المعارك ضد الجماعات السورية الإسلامية المتشددة مثل "جبهة النصرة" وغيرها عندما حاولت الأخيرة السيطرة على المدن والمناطق الكردية. ومع دخول الولايات وغيرها من الدول الغربية عسكريا في سوريا بهدف القضاء على تنظيم الدولة الإسلامية بعد أن شنت الأخيرة عمليات دامية في أوروبا وأمريكا، وقطعت رؤوس صحفيين ورهائن غربيين، كان المقاتلون الأكراد الطرف الوحيد المؤهل الذي قبل التعاون مع الجانب الأمريكي لمحاربة التنظيم.